بعد اختفاء فران سميث في عام 1991، بدأت أسرار زوجها المظلمة في الانهيار.
في العقود الثلاثة التي تلت ذلك، أُدين جون سميث، 73 عامًا، بقتل زوجته الأولى في أوهايو قبل سنوات، في جريمة قتل لم تكن السلطات على علم بها حتى بدأت التحقيق في اختفاء فران..
لم يتم العثور على جثة فران مطلقًا، لكن المدعين في نيوجيرسي اتهموا زوجها بوفاتها قبل خمس سنوات. ثم اتخذت القضية منعطفًا غير عادي: فقد أسقط نفس المدعين تهمة القتل ضد سميث مقابل الحصول على معلومات قالت عائلتها وعميل مكتب التحقيقات الفيدرالي الذي قضى سنوات في التحقيق في القضايا إنها غير موثوقة ومن المحتمل أنها غير صحيحة.
لمعرفة المزيد عن هذه القضية، استمع إلى أغنية “Chameleon” على “Dateline” الساعة 9 بالتوقيت الشرقي/8 بتوقيت القاهرة الليلة.
في هذه المقابلة الأولى حول الصفقة، استدعى العميل الخاص المتقاعد من مكتب التحقيقات الفيدرالي روبرت هيلاند المدعين العامين للترتيب.
وقال هيلاند لبرنامج “Dateline”: “لقد كان هذا فشلاً من جانب مكتب المدعي العام في مقاطعة ميرسر”.
قالت شيري ديفيس، شقيقة فران: “لقد علقوا عائلتنا حتى تجف”.
ودافع مكتب المدعي العام عن قرار إسقاط التهمة، حيث قال متحدث باسمه في بيان إنه نظرًا لأن القاضي منع المدعين من تقديم أدلة رئيسية، فإن ما تبقى كان سيسمح لهم “بتصوير سميث كزوج سيئ وليس قاتلاً”.
وأضاف المتحدث أنه تم إبلاغ عائلة فران بالفصل المحتمل والاتفاق قبل إسقاط التهمة في 6 يوليو 2023.
وقال المتحدث: “لقد أقروا بفهمهم لكيفية عملنا، وعلى الرغم من خيبة أملهم في النتيجة، إلا أنهم لم يعربوا عن أي انتقاد في ذلك الوقت”.
ولم يعلق المتحدث باسم مكتب المحامي العام الذي تفاوض على الاتفاقية لصالح سميث.
“نعم لقد كذبت”
اختفت فران، البالغة من العمر 49 عامًا، في 28 سبتمبر 1991. وكانت المساعدة القانونية قد انتقلت مؤخرًا من فلوريدا إلى شقة في ويست وندسور بولاية نيوجيرسي، مع زوجها الجديد، جون سميث، وكانت تتعافى من كسر في الورك، كما أصيبت ابنتها ديانا تشايلدرز. ، قال لـ “خط التاريخ”.
أخبر سميث، وهو مهندس، السلطات أن زوجته غادرت فجأة لزيارة أقاربها، وفقًا لمحقق ويست وندسور الذي حقق في القضية، مايك دانسبيري. قالت عائلتها إنهم لم يسمعوا منها شيئًا، وبينما حاول أقاربها فهم ما حدث، كشف أحد المحققين شيئًا لم تكن عائلة فران تعرفه من قبل: كان سميث متزوجًا من قبل.
قبل عقود من الزمن، هرب مع جانيس إيلين هارتمان بعد المدرسة الثانوية، حسبما قال محقق آخر، ديف مانسو، لـ “Dateline”. لكن الزوجين انفصلا في عام 1974، بعد سنوات قليلة فقط.
بعد تعقب أحد أقارب هارتمان، علمت العائلة بتفاصيل أكثر إثارة للدهشة: بعد أيام من طلاقهما، اختفى هارتمان ولم يسمع عنه أحد مرة أخرى. وقال مانسو إن السلطات في ولاية أوهايو اعتقدت أنها كانت هاربة ولم تتابع القضية باعتبارها جريمة قتل محتملة.
ووجد المحققون أن سميث قدم روايات وتفاصيل متشابهة بشكل غريب في اختفاء الزوجتين. وقال دانسبيري إنه في تقرير عن شخص مفقود، قال سميث إنه يعتقد أن هارتمان ذهب إلى فلوريدا بحقيبة حمراء. يتذكر دانسبوري أنه في حالة اختفاء فران، قال إنه يعتقد أنها ذهبت إلى فلوريدا لزيارة عائلتها بحقيبة صفراء.
عندما اختفى فران، اكتشفت السلطات أن سميث كان لديه صديقة قديمة – مديرة للموارد البشرية التقى بها أثناء التقدم للحصول على وظيفة – تعيش في منزل على شاطئ كونيتيكت يملكه. يتذكر فرانك باري، المحقق في قسم شرطة ميلفورد الذي بدأ المساعدة في التحقيق، أن صديقته لم تكن تعلم أن سميث تزوج مرتين. كما أنها لم تعلم أن كلتا المرأتين قد اختفتا.
قال باري لـ “Dateline”: “كان عالمها كله مقلوبًا رأسًا على عقب”.
وافقت الصديقة على الاتصال بسميث والسماح للمحققين بالاستماع إلى المحادثة وتسجيلها.
لقد واجهته بشأن علاقته بفران، بحسب التسجيل الصوتي للمكالمة، وسألتها عما إذا كانت قد ماتت. أخبرها سميث أنه لا يعتقد ذلك، ولكن – لأنه لم يكن يعرف مكانها – “يعتقدون أنني لا بد أنني آذيتها”، وفقًا للتسجيلات الصوتية.
وعندما سألت عن هارتمان، قال إنهما انفصلا وأبلغ عن اختفائها. قال إنه علم للتو أنه لم يتم العثور عليها مطلقًا، وفقًا للصوت.
وعندما سألته عما إذا كان قد كذب أثناء اختبار كشف الكذب الذي تجريه الشرطة، قال: “لقد فشلت في ذلك”.
قالت: “انتظر يا جون”. “هل كذبت أثناء الاختبار؟”
قال: نعم، لقد كذبت أثناء الاختبار.
تم الكشف عن سر طال انتظاره
ويشتبه المحققون في أن سميث كان مسؤولاً عن اختفاء زوجاته، لكن لم يكن لديهم دليل. ولم تحصل السلطات على استراحة إلا بعد سنوات، بعد أن تولى هيلاند التحقيقات في عام 1998.
بحلول ذلك الوقت، كان سميث قد انتقل إلى إحدى ضواحي سان دييغو، وتزوج مرة أخرى وكان يعمل لدى شركة تصنيع سيارات. في 5 مايو 1999، نظم هيلاند جهدًا مع عملاء مكتب التحقيقات الفيدرالي في جميع أنحاء البلاد لإجراء سلسلة من المقابلات المنسقة مع أشخاص مرتبطين بسميث – أقارب وزملاء وأحباء سابقين – ومع سميث نفسه.
خلال مقابلة استمرت ساعات مع سميث، قال هيلاند إنه واجهه مرارًا وتكرارًا بشأن التناقضات في رواياته عما حدث لفران وهارتمان. وقال هيلاند إنه عندما واجهه العميل بشأن الكذب على جهاز كشف الكذب، نفى سميث الإدلاء بهذا التعليق.
قال هيلاند عن تشغيل المحادثة المسجلة بين سميث وصديقته السابقة: “لقد أخرجت جهاز التسجيل، وضغطت على زر التشغيل، واستطاع جون أن يسمع بصوته كل تلك الأشياء التي قالها”. سميث “تحول لون البنجر إلى اللون الأحمر وهز كتفيه”.
وقال هيلاند إن سميث قدم في وقت ما فرضية حول شخصين تشاجرا وأصيب أحدهما بحافلة قاتلة.
سأل سميث: “هل الشخص الآخر مسؤول عن جريمة قتل؟” قال هيلاند. قلنا: لا، هذا حادث. لن يكون ذلك جريمة قتل. هل هذا ما حدث لفران؟ قال: لا أعرف ماذا حدث لفران. أنا فقط أعرف أنها ليست ميتة. إذا ماتت، فهي على الأرجح في الجنة.”
وقال هيلاند إن سميث أخبر المحققين أنه كان يعاني من نوبة قلبية، وانتهت المقابلة. لكن بعد أيام، قال المحقق السابق، إن شقيق سميث شارك شيئًا ما معه رمكتب التحقيقات الفدرالي الذي لم يكشف عنه من قبل.
مقابل اتفاق يمنع المدعين من توجيه الاتهام إليه، الأخوة كشف أنه في نوفمبر 1974 رأى سميث ومعه صندوق كبير من الخشب الرقائقي في مرآب بجوار منزل أجداده في أوهايو.
يتذكر هيلاند أن سميث كان يبكي، وبدا أنه يضع ملابس يعتقد أنها تخص هارتمان في الصندوق.
وقال شقيق سميث للمحققين إن الصندوق، الذي كان مغلقا بالمسامير، بقي في المرآب لمدة خمس سنوات، حتى فتحه جده. وقال هيلاند إن الأخ قال إنه رأى ما يبدو أنه بقايا هارتمان داخل الصندوق.
وقالت هيلاند إن ساقيها قد أزيلتا وبدا شعرها بلون قوس قزح، وهي تفاصيل نسبتها السلطات لاحقا إلى نزيف صبغة الملابس على جسدها.
يتذكر هيلاند أن هذا الاكتشاف ظل يطارد شقيقه لسنوات، لكنه لم يتقدم لأن جده طلب منه التزام الصمت.
يتذكر هيلاند قول الأخ: “قال الجد: إذا اتصلنا بالعمدة، فسيؤدي ذلك إلى وفاة جدتك”.
وبعد أن اتصل الأخ بسميث وأخبره أنه عثر على الصندوق، وصل سميث إلى منزل الجدين، ووضع الصندوق في مقعد الراكب في سيارته كورفيت وانطلق، حسبما قال هيلاند إن الأخ أخبر المسؤولين.
بعد الكشف عنه لمكتب التحقيقات الفيدرالي، وافق شقيق سميث على مواجهة أخيه. وفي المحادثة التي تم تسجيلها، وصف سميث الصندوق بأنه “مزحة”، وقال إن شخصًا ما أسقطه وفي داخله عنزة ميتة، وفقًا لنص المكالمة.
في مرحلة ما، قال الأخ: “رأيت كوابيس حيث طاردتني جان في الطريق، وضربتني بساقيها، يا جون”.
أجاب سميث: “حسنًا”.
وبعد مرور عام تقريبًا، تم استخراج الرفات من مقبرة ريفية بولاية إنديانا، وفي أبريل 2000، تم التعرف بشكل إيجابي على أنها تنتمي إلى هارتمان.
اتضح أنه قبل سنوات، عثر طاقم الطريق على الصندوق الذي وصفه شقيق سميث في حفرة تصريف على جانب الطريق، لكن لم يتم التعرف على البقايا ودُفنت الجثة فيما وصفه هيلاند بمقبرة جين دو.
بعد ستة أشهر من تحديد هويته، تم اتهام سميث بالقتل في مقتل هارتمان. ودفع بأنه غير مذنب وأدين في المحاكمة. وفي عام 2001، حُكم على سميث بالسجن لمدة 15 عامًا مدى الحياة.
القضية تنهار
وبعد تلك الإدانة، واصل هيلاند البحث عن فران. وقال إنه نظم عمليات تنقيب متعددة في مكان عمل سميث في نيوجيرسي ومنزل شاطئ كونيتيكت، وعمل مع مخبرين سريين في السجن الذي كان سميث مسجونًا فيه لمحاولة جمع المعلومات. وقال إن أياً من المحاولات لم تسفر عن أدلة.
التقى ممثلو الادعاء من مقاطعة ميرسر في وقت لاحق مع هيلاند في أكاديمية تدريب مكتب التحقيقات الفيدرالي في فيرجينيا، حيث كان يعمل مدرسًا. ورغم عدم وجود أدلة جديدة، قال مكتب المدعي العام في بيانه، بعد الاجتماع، إنهم يعتقدون أن لديهم ما يكفي لتوجيه الاتهام إلى سميث في اختفاء فران عام 1991.
في نوفمبر 2019، تم توجيه الاتهام إلى سميث بتهمة القتل من الدرجة الأولى بعد أن قدم المدعون أدلة إلى هيئة محلفين كبرى حول اختفاء فران ومقتل هارتمان.
“كان موقف الولاية هو أنه في عام 1991، اعتقد سميث أن لديه مخططًا ناجحًا للإفلات من جريمة القتل واتبع قواعد اللعبة التي اتبعها في عام 1974 ولكنه صحح الخطأ الوحيد الذي ارتكبه في قتل جانيس هارتمان – وهو إبقاء جثتها في مكان حيث يمكن حفظها”. وقال مكتب المدعي العام إنه سيتم اكتشافها بالصدفة.
لكن في عام 2022، قال البيان، إن القاضي منع المدعين من تقديم أدلة على مقتل هارتمان، وحكم بأن ذلك سيضر بشكل غير عادل بهيئة المحلفين. وقال البيان إنه في مواجهة إسقاط الاتهامات الوشيك، دخل المدعون في اتفاق مع سميث.
وقال البيان إنه نظرًا لعدم العثور على جثة فران مطلقًا، فإن احتمال الكشف عن أدلة جديدة ومتابعة محاكمة ناجحة يبدو “ضئيلًا”. وقال البيان إنه من أجل إغلاق ملف الأسرة، وافق ممثلو الادعاء على إسقاط تهمة القتل إذا كشف عما فعله بجثة فران.
وقال البيان إن مكتب المدعي العام لم يطلب أدلة مؤيدة لدعم الرواية – كان “التعافي” مستحيلاً بالنظر إلى المدة التي مضت على اختفائها – كما أنهم لم يطلبوا من سميث أن يقول كيف قتلها.
وقال المتحدث في رسالة بالبريد الإلكتروني: “في التفاوض على اتفاقية عدم الملاحقة القضائية، لن يعترف سميث بجريمة القتل ولكنه سيوافق على إخبارنا بما فعله بجثتها”.
وشارك ممثلو الادعاء ما قاله سميث مع عائلة فران، لكنهم لم يكشفوا عن التفاصيل علنًا، وفقًا للبيان. وقالت ديانا تشايلدرز، ابنة فران، لموقع “Dateline” إن المسؤولين أخبروا الأسرة أن سميث اعترف بلف جثة والدتها ببطانية وتركها في سلة المهملات في المصنع الذي كان يعمل فيه في نيوجيرسي.
وقالت ديفيس، شقيقة فران سميث، إن فكرة أن الصفقة قدمت خاتمة لعائلتها كانت إهانة. وقالت إنها لم تصدق رواية سميث، مضيفة أن المعلومات لم تقدم “شيئًا” لعائلتها.
كان هيلاند، الذي تقاعد من مكتب التحقيقات الفيدرالي عام 2022، غاضبًا لأن الصفقة لم تتطلب اعترافًا كاملاً أو أدلة مؤيدة. وقال إنه يبدو من غير المرجح أن يكون سميث قد ترك جثة فران في سلة المهملات في مصنع به العديد من الموظفين الذين كان من الممكن أن يلاحظوا ذلك بسهولة.
بالنسبة لهيلاند، كان هناك الكثير من الأدلة الظرفية التي تشير إلى تورط سميث في مقتل فران – بما في ذلك عندما أخبر صديقته آنذاك في المكالمة المسجلة أنه كذب على الشرطة أثناء استجوابهم بشأن اختفاء فران – لدرجة أنه يعتقد أن المدعين كان بإمكانهم إثبات تورطه. الذنب.
وقال هيلاند: “من العار عليهم أن يقبلوا روايته، لأنهم الآن منحوه الحصانة بناءً على ذلك”.
